El agotamiento profesional es una tendencia común, especialmente entre los litigantes que se han exigido más de lo que pueden. Los abogados suelen trabajar con horarios estresantes y a menudo permanecen en el trabajo hasta altas horas de la noche. Muchos abogados lidian con su ansiedad y depresión debilitantes adoptando malos hábitos que pueden causar graves daños mentales, emocionales e incluso físicos a largo plazo.

A pesar de las largas agendas, la ansiedad debilitante y las altas tasas de agotamiento profesional, ¿tiene la salud mental de los abogados necesariamente que ser tan mala como sugieren los párrafos anteriores? Afortunadamente, no. Queremos compartir algunos consejos para evitar el agotamiento, el estrés y la ansiedad en los abogados. Puede que nuestros abogados no sean gurús budistas, pero hemos aprendido algunos consejos, trucos y consejos prácticos para que nuestras agendas diarias sean más llevaderas.

Un socio que trabajaba en un pequeño bufete de abogados de defensa penal supo que estaba en problemas y descubrió que estaba deprimido. Su depresión se debía al estrés que sufría debido a la excesiva carga de trabajo y los plazos. El hecho de que siempre le llegara un nuevo expediente a su escritorio en cuanto entraba por la puerta, a pesar de su creciente pila de casos pendientes, le hacía desear incluso evitar ir a trabajar.

Este abogado comenzó a examinar su estilo de vida y se dio cuenta de que trabajaba a un ritmo frenético para pagar la hipoteca de su casa, una casa de vacaciones que había usado dos veces, coches importados caros y otros artículos de lujo que no mejoraban su calidad de vida. De hecho, carecía de tiempo libre para disfrutar de lo que tenía.

¿Qué es el síndrome de burnout en los abogados y cómo se produce?

Al igual que muchas enfermedades comunes relacionadas con el estrés, el síndrome de burnout no es una condición médica diagnosticable, pero sí presenta indicadores psicológicos distintivos. Los síntomas principales incluyen fatiga crónica, cinismo, sensación de ineficacia y falta de atención. El burnout suele aparecer de forma gradual, no repentina, y los psicólogos lo consideran una enfermedad crónica relacionada con el trabajo. Cuando se presenta, suele ir acompañado de un aumento del estrés, la ansiedad y la depresión.

Los abogados que sufren de agotamiento tienden a sentir que ven poco progreso en su vida laboral diaria, a pesar de su gran esfuerzo. Esto puede deberse a diversos factores estresantes en el lugar de trabajo, como la presión del tiempo, la sobrecarga de trabajo y la competencia entre los miembros de la oficina.

¿Quién está en mayor riesgo en el ámbito jurídico?

En todos los tipos de bufetes de abogados, se espera que los asociados cumplan con ciertos umbrales de horas facturables (algunos bufetes tienen requisitos de facturación estrictos y exigibles, pero todos tienen mínimos implícitos esperados) e incluso los socios deben pensar constantemente en atraer y mantener clientes. Dicho esto, dos categorías de abogados probablemente experimenten los peores niveles de estrés laboral, depresión y ansiedad debilitante: los litigantes y los profesionales independientes.

Los litigios, en particular, tienden a generar altos niveles de estrés entre los abogados. Esto se debe en gran parte a la naturaleza del litigio en comparación con el trabajo transaccional. El sistema judicial estadounidense es, por naturaleza, adversarial, con dos partes opuestas con puntos de vista opuestos. Los abogados litigantes se ganan la vida trabajando con personas muy difíciles; personas que se niegan a ceder un ápice a menos que se les permita dar un paso al costado. Los abogados litigantes también deben estar bien informados sobre diferentes tipos de información, desde las normas judiciales y probatorias hasta la jurisprudencia. Que un juez les formule una pregunta difícil siempre genera bastante estrés momentáneo.

Los abogados que ejercen en solitario también pueden sufrir un mayor nivel de agotamiento debido a la exigente estructura de sus despachos. El abogado promedio debe desempeñar varias funciones a lo largo del día, como asesor de clientes, investigador diligente, defensor y también amigo/familiar. Sin embargo, a diferencia de la mayoría de los abogados, los abogados que ejercen en solitario también deben desempeñar funciones adicionales, como la gestión, el desarrollo de negocios y el marketing. Gestionar todas estas responsabilidades puede resultar muy difícil y estresante para los abogados que ejercen en solitario, especialmente para los recién llegados. Dirigir un bufete de abogados es más fácil con ayuda, y ser el único abogado puede ser una decisión profesional solitaria, incluso con la compañía de asistentes legales y gerentes de oficina.

Posibles soluciones al problema del agotamiento de los abogados

Afortunadamente, existen muchas soluciones a los problemas abordados en este artículo. Con reflexión y gestión del tiempo, los abogados generalmente pueden superar muchos de los problemas que afectan a nuestra profesión.

Reconocer que los humanos tenemos límites y necesidades corporales:

Los abogados parecen creer en el dicho de que «lo que no te mata te hace más fuerte». Muchos creen, consciente o subliminalmente, que son funcionalmente invencibles, ya que han superado múltiples niveles educativos, incluyendo la facultad de derecho. Desafortunadamente, el cuerpo humano no está de acuerdo. Las ciencias de la salud de tercer grado nos enseñan que los seres humanos necesitamos cuatro cosas para llevar un estilo de vida saludable: comida, bebida, sueño y alojamiento. La mayoría de los abogados no tienen problema con el componente de alojamiento, pero por lo general, descuidan sus necesidades de comida y bebida  y nunca duermen lo suficiente. Asegurarse de cubrir las necesidades diarias puede ser un primer paso importante para crear un estilo de vida saludable.

Ejercicio como salud:

El ejercicio es funcionalmente necesario para la vida de un abogado saludable. Como profesionales, los abogados son personas sedentarias. El hábito de estar sentado todo el día tiene muchos efectos secundarios negativos, desde un aumento de peso hasta problemas de espalda. El ejercicio puede curar estas dolencias, además de aliviar el estrés. El ejercicio también tiene otro beneficio: garantiza un tiempo de descanso donde el trabajo no puede interrumpirte.

Tómate tiempo de vacaciones:

Trabajar todo el año sin tomarse varios días libres consecutivos puede generar una tensión mental significativa y una sensación de sobrecarga. Incluso si decide no viajar, unas vacaciones en casa pueden ser una cura muy valiosa para la depresión y la ansiedad relacionadas con el trabajo. Los abogados también deberían considerar tomar una licencia prolongada o un año sabático de al menos seis a ocho semanas para que su mente y cuerpo descansen. Obviamente, su situación financiera debe sopesarse con el costo de su salud mental.

Trabaje de forma más inteligente, no por más tiempo:

Como regla general, ningún abogado (excepto aquellos que buscan facturar 3000 horas anuales) debería dedicarse por completo al trabajo. Quienes se esfuerzan por facturar 2000 horas, pueden alcanzar esa meta simplemente facturando cinco horas y media cada día del año. Obviamente, no todos trabajan todos los días del año, y la mayoría, incluso los abogados, desean días libres. Se pueden alcanzar poco más de 2000 horas facturables facturando 38,5 horas semanales. Obviamente, no todas las horas trabajadas son facturables, pero en general, los abogados deberían esforzarse por administrar bien su tiempo. En promedio, los abogados probablemente no deberían dedicar más de 45 horas totales de trabajo a la semana.

Tras trabajar cinco meses seguidos de 300 horas en un caso que acababa de concluir tras un juicio con jurado, una abogada litigante con experiencia en negligencia médica de un reconocido bufete acudió a su socio supervisor en busca de ayuda. El socio simplemente le indicó que se esforzara más para gestionar su carga de trabajo con declaraciones de peritos y comparecencias judiciales. Se dio cuenta de que estaba en apuros cuando pasó un día en la oficina tan estresada por presentar un escrito de apelación a tiempo para la fecha límite que no podía pensar con claridad. Al final, se vio obligada a llevar consigo un borrador de su escrito de apelación para editarlo durante unas vacaciones de tres días que había planificado con antelación. Siempre llegaba cansada a la oficina y siempre se marchaba con malestar estomacal.

Para evitar una mayor caída en picado, dejó su bufete durante seis meses para tomarse un año sabático prolongado y reconsiderar su plan de carrera y su vida. No era que le disgustara ser abogada; de hecho, amaba su trabajo en el fondo, pero no lo que este la obligaba a hacer. Se dio cuenta de que otro puesto a tiempo completo, trabajando de 60 a 80 horas semanales, era insostenible, sobre todo con la presión de casos de lesiones que valían cientos de miles de dólares. Finalmente, decidió aceptar un trabajo a tiempo parcial como abogada de proyectos en un bufete donde las semanas de 45 horas (no facturables, sino totales) se consideraban tiempo completo. Quedó maravillada y se dedicó de lleno al trabajo, convertida en una abogada más sana y feliz. Ahora disfruta de su trabajo y de su vida familiar.

Evite llevarse trabajo a casa siempre que sea posible:

Se ha demostrado estadísticamente que separar el trabajo del hogar mejora la salud mental. Mantener ese equilibrio es importante no solo para tu propia salud mental, sino también para cultivar relaciones sólidas con tus amigos y familiares. Si debes llevarte trabajo a casa, limita un número de días al año para llevarlo contigo.

No tenga miedo de dejar de lado a clientes no rentables o difíciles:

En todas las áreas del derecho, trabajar con algunos clientes siempre será difícil. Si tiene una mala experiencia con un cliente, no dude en rechazar futuros trabajos, incluso si eso significa que el cliente tenga que buscar otro abogado.

Encuentra un trabajo que realmente disfrutes:

No sugerimos que cambies de carrera, ya que existen muchas áreas del derecho que te mantendrán interesado y comprometido. Los abogados con experiencia deberían centrarse en aceptar los casos que desean en lugar de aceptar todo lo que les llegue. Por ejemplo, si no te gusta aceptar casos de compensación laboral, recházalos y publica más anuncios para otros tipos de trabajo.

La actitud de otra joven abogada hacia su embarazo le estaba generando un estrés considerable. Aunque cumplía con los plazos de facturación y se mantenía diligente en su trabajo, percibía que otros abogados del bufete creían que no se comprometería plenamente a largo plazo. Los socios comenzaron a excluirla de trabajos selectos que obstaculizaban su progreso dentro del bufete. Estaba devastada por verse marginada, sobre todo porque los demás abogados insistían en que sus capacidades nunca se cuestionaron. El trabajo que le asignaron no era intelectualmente estimulante e impidió su crecimiento como abogada. Casi dejó el bufete…

Cuatro meses después de regresar de su baja por maternidad de tres semanas, su bufete la despidió. Una semana después de dejar el bufete, empezó a planear abrir su propio bufete. Al principio fue difícil económicamente, pero su práctica finalmente dio sus frutos. Supo que finalmente había tenido éxito cuando empezó a litigar un caso contra uno de los socios principales de su antiguo bufete. Cuando el jurado emitió un veredicto a favor de su cliente, quiso saltar de alegría, pero mantuvo la calma y simplemente estrechó la mano del abogado contrario antes de salir de la sala.

Litigar menos y llegar a acuerdos más:

Como se explicó anteriormente, litigar puede ser una práctica jurídica sumamente estresante, pero en el mundo jurídico moderno, no todos los casos deben llegar a los tribunales. De hecho, estadísticamente, más del 90 % de los casos civiles se resuelven antes de ir a juicio. Una resolución temprana mediante mediación y arbitraje puede ahorrarles a usted y a sus clientes mucho estrés y tiempo.

Considere el trabajo de un contratista independiente o un consultor legal:

Si simplemente ajustar tu horario no funciona, quizás lo mejor sea cambiar de formato profesional. A diferencia de cambiar de carrera, cambiar de formato simplemente te permite usar tus habilidades de una manera diferente. Convertirte en contratista independiente o consultor te dará más tiempo para dedicarlo a tu familia y amigos, y suele implicar un salario similar.

Consulte a su médico sobre su estrés y depresión:

Muchos abogados no podrán encontrar el equilibrio perfecto entre la vida laboral y personal ni aliviar el estrés por sí solos. Esto es normal y no es un defecto. Debería sentirse cómodo consultando con profesionales de la salud que puedan ofrecer programas personalizados para aliviar el estrés (por ejemplo, osteopatía/quiropráctica, masaje terapéutico, biorretroalimentación).

Una especialista en derecho laboral se dio cuenta de que estaba agotada tras un altercado innecesario con un asociado más joven. En una reunión donde el abogado asociado admitió un pequeño error, la especialista simplemente perdió los estribos. Sus colegas le habían advertido previamente que era mejor que empezara a tomarse las cosas con más calma. Su médico la describió como en riesgo de sufrir una crisis nerviosa o un infarto. Su reacción inmediata fue redoblar esfuerzos porque tenía demasiado trabajo. Si todo se hacía más rápido, tendría más tiempo para ella. No funcionó.

Finalmente, tras reevaluar su comportamiento, reconoció un patrón crónico de negación. Había estado luchando por ser abogada, esposa, madre e hija de sus padres ancianos, y simplemente internalizó el estrés para sobrellevarlo. Sus ineficaces mecanismos de afrontamiento le provocaron dolores de cabeza crónicos y agotamiento. Decidió abandonar la abogacía definitivamente y afirma que sus dolores de cabeza han desaparecido.

Utilice los programas de gestión del estrés o de salud de los empleados de su bufete de abogados:

Muchos bufetes de abogados ofrecen a sus empleados iniciativas y programas internos de bienestar. En los grandes bufetes, estos programas pueden ser muy completos, incluyendo entrenadores personales y gimnasios internos. En los bufetes más pequeños, el acceso a recursos externos de salud física y mental es cada vez más común. Si su bufete no cuenta con un programa de este tipo, probablemente pueda encontrar uno en su gimnasio local.

La dirección de un bufete de abogados debe buscar ayuda siempre que sea posible:

Los socios de bufetes de abogados, gerentes de oficina y profesionales independientes deberían aprender a delegar (o contratar personal para que se encargue) de tareas administrativas importantes. Si bien muchas personas encuentran gratificante dirigir un negocio, a muchos socios les disgusta esa parte de su trabajo. Encontrar a alguien de confianza para que se encargue de esas tareas administrativas que a usted no le gustan puede ahorrarle horas de estrés.

Considere conectarse con programas locales de asistencia legal:

Todos los colegios de abogados estatales ofrecen programas de asistencia sanitaria para abogados. Los programas de salud mental están disponibles para ayudar a los abogados con todo tipo de factores de estrés físico, mental y emocional comunes. Se ofrece asesoramiento para problemas de salud mental y abuso de sustancias. También suele haber ayuda disponible para la gestión del ejercicio de la abogacía.

Programe el trabajo para reducir el tiempo perdido:

Sorprendentemente, el trabajador estadounidense promedio dedica solo la mitad de su día a trabajar. La mayor parte del resto del tiempo en la oficina se pasa conversando, usando el celular o navegando por internet. Con tanto tiempo perdido, a muchos les resulta efectivo programar horarios para trabajar en tareas específicas. Si sabe que debe comenzar a trabajar en un archivo específico a las 2 p. m., sabrá cuándo ponerse a trabajar de inmediato.

Pensamientos finales

En conclusión, la profesión de abogado genera estrés y ansiedad, con altas tasas de agotamiento, y no debería avergonzarse de necesitar ayuda. Cuando sea más consciente de la posibilidad de la depresión y pueda reconocerla con antelación, habrá comenzado el camino para convertirse en un abogado más saludable. Puede utilizar alguna de las técnicas mencionadas o implementar sus propias ideas. Lo más importante es mantenerse sano y estar listo para actuar cuando sea necesario. Debemos recordar que somos seres humanos y necesitamos descansar de vez en cuando.

El Bufete Jurídico de Yuriy Moshes  ofrece servicios integrales de lesiones personales, derecho laboral y derecho inmobiliario, con sede en la ciudad de Nueva York y Nueva Jersey. Si tiene alguna pregunta adicional o desea compartir su experiencia con abogados sobre depresión y ansiedad, con gusto atenderemos su llamada.